인간은 누구나 늙는다. 그러나 늙음을 맞이하는 과정은 결코 동일하지 않다. 장애인이 겪는 늙음은 비장애인이 겪는 그것과는 또 다른 결을 가진다. 이미 젊은 시절부터 신체적 한계와 사회적 편견 속에서 살아온 장애인에게 노화는 이중의 무게로 다가온다. 늙음은 단순히 세월의 흐름이 아니라, 기존의 장애 상태 위에 또 하나의 제약이 더해지는 과정이기 때문이다.

장애인의 늙음을 먼저 신체적 차원에서 보자. 비장애인은 보통 중년 이후부터 근육의 힘이 줄고, 기억이 흐릿해지며, 몸의 기능이 점차 약해지는 변화를 경험한다. 그러나 장애인은 이미 일찍이 기능적 제약을 가지고 살아왔기 때문에, 노화는 그 제약을 더욱 심화시키는 역할을 한다. 예를 들어, 혼자 보행이 가능했던 장애인은 노년에 접어들면서 근력이 줄어 휠체어를 사용할 수 있다. 시각장애인이 고령화되면 청력마저 약해져 이중의 장애를 겪게 된다. 원래 가지고 있던 장애 위에 노화가 겹쳐지면서 ‘중첩된 취약성’이 나타나는 것이다.

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